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Nota de la editora: Este reportaje sobre las escuelas de Russellville fue producido por palabra, una iniciativa de la Asociación Nacional de Periodistas Hispanos, The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro que se enfoca en la desigualdad y la innovación en la educación, y AL.com.
RUSSELLVILLE, Alabama — Durante una lección en la Escuela Primaria West, las maestras Lindsey Johnson y Yesenia de la Rosa empleaban estrategias distintas para enseñar sobre las letras mudas a sus alumnos de primer grado. En un salón de clases lleno de energía, Johnson leía un cuento a un grupo de niños que hablaban inglés con fluidez, mientras que De la Rosa, responsable de un grupo de estudiantes en proceso de aprender el idioma, adaptaba su método. Para ellos, iba traduciendo lentamente el texto, gesticulando y mostrando imágenes en su iPhone para asegurarse de que entendieran.
Entre esos estudiantes se encontraba Valentina, una nueva llegada de Guatemala. A solo días de haber llegado, mostraba signos claros de adaptación a un entorno educativo muy diferente al de su país natal, donde su experiencia previa se limitaba a colorear. De la Rosa había estado trabajando individualmente con ella, dado que Valentina carecía de familiaridad con las letras y los números en cualquier idioma. “Ella pensaba que aquí solo iba a dibujar, como en su kínder”, añadió De la Rosa.
La creación de este puesto de asistente bilingüe en Russellville fue una respuesta a la creciente diversidad del alumnado en el distrito, donde un 60% de los estudiantes son de origen hispano o latino. Muchos de ellos provienen de familias que trabajan en una planta avícola local, derivando de las políticas de inmigración y el desarrollo económico del área. El desafío de educar a una población con un fuerte componente de estudiantes que aprenden inglés como segundo idioma ha llevado al distrito a adoptar nuevas estrategias para la inclusión.
Johnson destacó cómo la colaboración con De la Rosa era esencial, ya que sin ella, los obstáculos para comunicarse con más de la mitad de la clase serían significativos. Reconoció el talento y la inteligencia de sus estudiantes, como Yeferson, quien sobresalía en lectura a pesar de las dificultades en su hogar. Este tipo de reflexión sobre la vida de los alumnos es vital; Johnson resaltó que un asistente bilingüe puede marcar una diferencia importante en el entorno académico.
Aunque Russellville podría no parecer el lugar más propenso a la innovación en la educación de inmigrantes, ha experimentado un notable cambio demográfico desde la apertura de la planta avícola en 1989. La comunidad, antes predominantemente blanca, ha visto crecer su población hispana a casi el 40% para 2020. Esto создает desafíos en las aulas, donde los altos índices de abandono y la falta de apoyo para los estudiantes de inglés han sido problemas persistentes.
El nuevo superintendente, Heath Grimes, hizo cambios significativos en 2015. Enfocado en la diversidad cultural, introdujo actividades extracurriculares y promovió una conexión más fuerte con la comunidad hispana. Su enfoque incluyó un aumento en la oferta de cursos avanzados y un mayor engagement de los padres. También abogó por cambios en la formulación de financiamiento estatal, que resultaron en un significativo aumento de recursos destinados a estudiantes de inglés.
Grimes fue reconocido por sus esfuerzos tanto a nivel estatal como nacional. Sin embargo, su éxito también generó tensiones. A medida que se consolidaba su posición, surgieron desacuerdos con líderes locales que se oponían a sus iniciativas pro inmigrantes, lo cual culminó en su eventual salida del cargo en 2023, en medio de una política local que volvió a salirse de control.
Las tensiones en la comunidad también se vieron reflejadas en las reacciones de algunos residentes que sintieron que la llegada de nuevos inmigrantes amenazaba su manera de vida, lo que se tradujo en un descontento palpable. Grimes enfrentó estas cuestiones con un énfasis en la unión y el respeto, enfatizando que la educación inclusiva beneficiaba a todos los estudiantes, independientemente de su origen.
Los esfuerzos para envolver a los padres hispanos en la educación de sus hijos también fueron inconmensurables. Grimes implementó estrategias que buscaban romper barreras lingüísticas, promoviendo la comunicación abierta con las familias de habla hispana. La percepción de la participación de los padres en la educación de sus hijos cambió drásticamente, contribuyendo a un ambiente escolar más inclusivo y acogedor.
Pese a la cantidad de avances logrados durante el término de Grimes, la situación presenta desafíos continuos. Sin embargo, la dedicación a mejorar las oportunidades educativas para todos los estudiantes es evidente. La historia de Russellville es un testimonio no solo de los retos que enfrenta, sino del potencial que existe cuando se adoptan enfoques proactivos y solidarios en la educación.
El futuro de Russellville
Como el distrito escolar de Russellville avanza después de la partida de Grimes, las preocupaciones sobre el futuro de los Programas para estudiantes de inglés permanecen en la mente de muchos. Sin embargo, la ciudad ha demostrado que la diversidad puede ser una fuente de fortaleza si se maneja adecuadamente. Las comunitarias continúan buscando formas de contribuir al éxito de la educación inclusiva, y el legado de Grimes puede ser un camino hacia adelante para asegurar que todos los estudiantes, sin importar su trasfondo, tengan la oportunidad de sobresalir.
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hechingerreport.org